油桐樹,每年的三月底才長出嫩芽開花苞,到了四月就開滿一樹的白花,把山區覆上一叢叢的白色花景,賞花最佳時機是四月中旬到五月中旬,漫步在油桐樹林間,空氣飄著淡淡的花香,旋轉飄落的朵花鋪成白毯,彷彿下了一場雪,這就是五月雪。
油桐樹遍植全臺灣島,原產於長江流域,苗栗、新竹山區由於日據時期引進油桐樹廣泛栽植,客家庄尤其茂盛形成許多油桐樹群集的聚落。早年許多客家人以油桐樹為經濟作物,所以柚桐樹與客家人的淵源非常深厚,因此友「五月雪」之稱的油桐花,成了客家文化最美麗的象徵,每年四月中旬至五月中旬盛大的油桐花祭活動,都吸引數百萬人潮參與,感受客家質樸、熱情的人文特色以及動人心弦的油桐花之美。
油桐樹型修長,可高達十公尺,樹冠呈水平展開,樹皮幼時光滑,老時粗糙,並有縱裂,葉互生如卵形或心臟形,長15至32公分,它的葉柄很長,葉片和葉柄的連接具有腺體,外型長相類似一對小小的螃蟹眼,能分泌甜甜的蜜汁。樹皮可製膠,果殼製活性炭,根、葉、花、果均可入藥。
洞花花瓣為白色,基部略帶紅色,花五瓣呈五角星形,雌雄同株異花,雄花花粉經微風一吹就能完成授粉,整朵雄花就掉下來了,因此樹下通常看到整朵5瓣的油桐花是雄花,雄花具八至十支雄蕊,雄蕊為紅色,花粉為黃色,故油桐花色,白花之中仍透著淡紅與粉黃色。油桐花的雌花形狀較大
,通常生長在同株的上方較安全的位置,雌花僅掉落5個花瓣,因身負傳宗接代的重責大任,必須保護種子成長,所以約每3天掉落一片花瓣,等5瓣掉光需15天的時間,此時他的種子約像筷子直徑般的大小,就不怕風吹掉落,花房長大即為油桐子,油桐子果實內有種子3∼5顆,油桐子不能食用,通常在產地加工製成桐油,桐油屬於乾性油,乾燥快,為油漆、印刷油墨的優良原料,另外桐樹本身可供建築之用、防腐材、樂器用材等。
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